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把国家大事交给你们处理，已经四十多年了，君臣之间相处融洽。现在你怀疑我对你的信任，我该如何证明自己的清白呢？如果你一定要证明我的信任，我就命太子狐到郑国去作人质，怎么样？”庄公再次拜辞平王，说道：“治理国家或罢免官员，都是臣子的职责，哪有天子将人质委托给臣子的礼仪呢？我担心天下人会认为我制约了君王，臣子实在不敢接受！”平王说道：“不是这样的。你治理国家有方，我想让太子到郑国去观察风俗，顺便解除眼下的疑虑。你如果坚决推辞，那就是在怪罪我了。”庄公再三推辞，不敢接受平王的旨意。群臣上奏说：“按照我们公议，如果国王不派人作为人质，就无法消除郑庄公的疑虑。但是如果只是派遣陛下的太子作为人质，又会让郑庄公违背臣子之义。不如让君臣互相交换人质，这样才能消除彼此之间的猜忌，维护上下之间的恩义。”周平王说：“这个建议非常好！”于是郑庄公先派人将他的世子忽待送到周朝作为人质，然后向平王谢恩。周王同时也派遣太子狐前往郑国作为人质。史官对周郑交质一事进行了评论，认为至此君臣之间的礼义已经完全废弛。有诗说道：“腹心手足本无私，一体相猜事可嗤。交质分明同市贾，王纲从此遂陵夷！”
自从进行人质交换之后，郑庄公留在周朝协助管理政务，一直没有发生任何事情。周平王在位五十一年后去世，郑庄公和周公黑肩共同管理朝政。郑庄公派人将自己的世子忽待送回郑国，同时迎回太子狐来继承周王的位子。太子狐非常悲痛父亲的去世，没有能够陪伴在他身旁，并无法为他送葬。由于过度的悲痛，他在继承周王位子后不久就去世了。他的儿子林嗣接替他的位置，成为周朝的桓王。各个诸侯国都前来哀悼他的去世，向新登基的天子朝拜。虢公因为先到达周朝，表现得十分合乎礼仪，备受人们喜爱。
桓王因为父亲太子狐曾经作为人质被留在郑国而去世，又看到郑庄公长期掌管朝政，心中疑虑重重。他私下与周公黑肩商议说：“郑庄公曾经让我父亲作为人质留在他的国家，这说明他不尊重我。现在君臣之间的关系恐怕不太和谐。虢公执政非常恭敬，我想让他来分担政务，您认为怎么样？”周公黑肩上奏说：“郑庄公为人残忍，少有恩德，不是忠诚的臣子。但是我们在东迁洛邑的时候，晋国和郑国都做出了巨大的贡献。如果我们在改元之后立即夺取郑国的政权，交给虢公掌管，郑庄公一定会非常愤怒，可能会采取傲慢的行动，我们必须要谨慎应对。”桓王说：“我不能坐以待毙，我的决定已经做出了。”
第二天，桓王在早朝时对郑庄公说：“您曾经是我父亲的臣子，我不能让您居于班次之下，您可以自行决定。”郑庄公回答说：“我已经担任太久时间政务了，现在我要请辞了。”他恼恨地离开了朝堂，对别人说：“这个年轻人不厚道，不值得担任辅佐之职！”随即驾车回到了自己的国家。郑庄公的儿子忽待率领官员们走出城郭，迎接他们回国，并询问他们回国的原因。郑庄公将周王不尊重自己的话重复了一遍，所有人都感到不满。大夫高渠弥走上前说：“我们周朝的两代君主都得到了您的辅佐，这是巨大的功劳。而且早先太子曾经作为人质留在我们的国家，我们从来没有对他们失礼。现在却放弃了我们的主人，去用虢公来分担政务，这是非常不公正的！为什么不率领军队攻打周朝，废除现在的国王，然后立一位有才德的王族后代呢？天下的诸侯谁不畏惧我们郑国，我们的势力可以扩大到方伯之位！”颍考叔说：“这样做不行！君臣之间的关系就像母子之间的关系一样亲密。主公不忍心去仇恨自己的母亲，又怎么忍心去仇恨自己的君主呢？我们只需要忍耐一段时间，然后前往周朝觐见，相信周王会有悔意的。主公不要因为一时的愤怒而伤害了先王为国捐躯的节操。”大夫祭足说：“在我看来，两位大夫的话都有道理，应该兼听并采纳。我愿意率军直接进攻周朝的边境，借口年景不顺，前往温洛之间寻找食物。如果周王派人来责备我们，我有办法应对。如果周王没有任何反应，那么我们可以前往周朝朝见国王，现在还不算太晚。”郑庄公听了之后准许了他的建议，并派祭足领军马，让他自由行动。
祭足巡行到温、洛边界，说：“我国正遭受年成不好、粮食短缺的困境，我向温大夫求借一千钟的粮食。”温大夫因为未奉周王之命，所以拒绝。祭足说：“现在正是二麦成熟的时候，完全可以用来解决粮食问题。我们自己有能力取得，何必求您呢！”于是，他派遣士兵们准备好镰刀，分头去收割田里的麦子，全部割取后满载而归。祭足亲自率领精锐军队往来接应。温大夫知道郑国的军队强大，不敢阻止。祭足在边界停战了三个多月后，又前往成周一带巡视。当时是七月中旬，他看到田地里的早稻已经成熟了，于是吩咐士兵化装成商人的样子，将车藏在各个村庄中，等到深夜三更时分，一起动手将稻穗割下来，然后在清晨五点之前完成收割。在成周的郊外，稻子被他们收割一空。等到守将发现了这件事，出城点兵追赶，但郑国的军队早已经离开了很远的地方。两份文书同时送到洛京，向桓王报告说郑国的军队偷割了
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